يمكن تقسيم المخدرات اعتماداً على طريقة تأثيرها على الدماغ إلى ثلاثة أنواع هي:
1. المخدرات التي تضعف الدماغ (Depressants):
وتشمل الأفيون والهيروين وتعاطيها بجرعات صغيرة يشعر بالاسترخاء أما إذا تناول جرعات كبيرة فسيشعر بالنعاس وفقدان الوعي. كذلك، قد يشعر الشخص بضـرورة تناول المخدر فورا، وبارتفاع الحرارة وبعدم القدرة على الاستراحة، بالإضافة إلى التشوش، والغثيان، والإسهال، والقلق، والتشنجات.
2. المخدرات التي تنبه الدماغ (Stimulants):
وتشمل الكوكائين، والـقات وبعض الحبوب مثل أكستاسي و«سبید» والأمفيتامينات. تناول جرعات صغيرة يسبب الشعور بالتنبه واليقظة أما إذا تناول جرعات كبيرة، فيشعر بالتوتر، وبميل إلى الذعر والاهتياج الشديد. وقد يصعب على من يتناولها أن يسيطر على أفكاره، فقد يهلوس ويصبح ظنّاناً ومشوشاً. وترتبط الأعراض الناتجة عن التوقف عن استهلاك المخدر عادة بالشعور بالجوع والتعب.
3. المخدرات المسببة للهلوسة:
عدد كبير من المخدرات المحبطة والمنبهة قد يدفع بالشخص إلى الهلوسة. وبعض المخدرات مثل أل أس دي LSD أو «آسيد» يستعمل لهذا الغرض. بعض الأشخاص قد يصبح كثير الاهتياج والتشوش والظن عندما يتناول هذه المخدرات.
بعض الأشخاص يتناول عدة مخدّرات في الوقت نفسه، فيأخذ مثلاً بعض المخدرات المذكورة أعلاه مع التبغ، أو الكحول، أو الحبوب المنومة.